Hľadať dôkazy pre Darwinovu hypotézu, že kolískou ľudského rodu je Afrika, nebolo v dvadsiatych rokoch minulého storočia ľahké. Pretože evolučná teória bola aj nástrojom eugeniky a rasistických ideológií, stalo sa meno anglického prírodovedca tabu. Navyše, nález pekinského, jávskeho a piltdownského človeka dokladal, že človek vzišiel z Eurázie. Lebka z Piltdownu bola však iba atrapou stredovekej lebky, orangutej dolnej čeľuste a šimpanzieho zuba. A hominidi z Jávy a Pekingu žili až po predchodcovi človeka, ktorého objavila rodina Louisa Leakeyho.
Leakey bol prvým bielym dieťaťom, ktoré sa narodilo na misii v Kabete neďaleko Nairobi. Keď mal trinásť rokov, prešiel iniciáciou domorodých Kikuyov a stal sa príslušníkom najväčšieho národa v Keni. Detstvo tak strávil v divočine Britskej východnej Afriky, ktorá skrývala nesmierne bohatstvo fosílneho materiálu. Pri jeho vášni, ktorou bolo pozorovanie vtákov, často narazil na skameneliny hrotov šípov alebo pracovných nástrojov. V krajine, ktorá mu kedysi sama prezrádzala svoje praveké tajomstvá, po rokoch pátral po pôvode človeka.
Škola v africkej Tanganike a hanebný šoumen
Alma mater Louisa Leakeyho sa stala Cambridge University. Jeho výstredná osobnosť britskú vedeckú spoločnosť šokovala. Okrem toho, že si presadil zvláštnu požiadavku skúšok v kikuyčine, bol presvedčeným evolucionistom. Prísľub kariéry na prestížnej univerzite mu o desať rokov neskôr zmaril škandál, keď opustil svoju tehotnú manželku a synčeka pre mladú archeologičku. S novou ženou Mary založil tri slávne generácie paleoantropológov.
Akademickou pôdou manželov sa stala Olduvajská roklina, neprívetivé miesto v zlome hornín, tiahnucich sa od Etiópie až na juh Tanzánie. Ich prvým veľkým objavom, lebkou opičieho tvora, ktorú Louis nazval Proconsul, na seba opäť strhol nevôlu britských vedcov. Miesto nálezu nevedel určiť, fotografie z náleziska sa nevydarili a ako orientačné značky použil hrot oštepov bojovný kmeň Masajov. Časopis Nature Leakeyho obvinil z nedbalosti a neznalosti základov geológie. Pre svoju lásku k pozornosti publika si vyslúžil od britskej vedy prezývku – Hanebný šoumen.
Slávny hominid Leakey
Rok 1959 bol sľubný. Keď výskumy ponúkali indície, že vývoj ľudského druhu sa rozvetvoval, urobila Louisova manželka, ktorá sa ukázala skvelou partnerkou pre revolučný výskum v Afrike, významný objav. Zo štyristo kúskov fragmentov predložila podobu dva milióny rokov starého australopiteka, rodu vyhynutých afrických hominidov.
Mary ho volala „náš človek“. Veda už o čosi viac tušila, že kolískou ľudstva je Afrika.
Práca, ktorú nazvala „kosti a kamene“, uzavrela oboch vedcov do zvláštneho sveta. Ich sídlo v Nairobi preplnené zdomácnenými divokými pytónmi, opicami, tropickými rybami a vtákmi, pripomínalo zoo. V teréne ich sprevádzali dalmatíny. Lekeyovci odhalili vyše sto druhov vyhynutých zvierat a Louis naštartoval v roku 1960 pod Inštitútom pre výskum primátov štúdie horských goríl a šimpanzov. Antropologickými očami sa pozrel aj na svet svojich ľudí, Kikuyov. Ich kultúru opísal ešte vo svojich šudentských rokoch.
Najstarší človek jeho synov
Hľadaním tajomstva pôvodu človeka boli Louis a Mary natoľko zaujatí, že ich dvaja chlapci cítili spočiatku k fosíliám odpor. Silnému génu sa však nevyhli. Keď v roku 1960 našiel malý Johnatan drobného hominida, bola to pozoruhodná udalosť. Fakt, že ide o najstaršieho predstaviteľa rodu Homo, spoločnosť neprijala. Nedokázala si predstaviť, že tento človek nemusel z australopiteka vzísť, ale mohol sa vyvíjať súčastne s ním.
Profesionálne aj osobne, no nikdy nie oficiálne, sa cesty manželov v tomto čase rozišli. Roklina Olduvaj, ktorú Louis vymenil za londýnsky dom matky svojej žiačky, sa stala doménou jeho ženy Mary.
Druhý syn Richard v teréne Kobbi Fora v Keni v roku 1972 objavil 1,8 milióna rokov starého človeka zručného, Homo habilis. Louis bol vtedy už niekoľko dní mŕtvy.
Richardov objav ešte spochybnil iný nález. Meter dlhá a tri milióny rokov stará úžasne zachovaná kostra, ktorú pomenovali Lucy. Nakoniec sa ukázalo, že Lucy nesmerovala k vývinu rodu Homo sapiens. Najstaršieho priameho predka človeka objavil Richard Leakey.
