Na začiatku bola osobná prosba. Masaru Ibuka, zakladateľ japonskej spoločnosti Sony, bol veľkým fanúšikom vážnej hudby. Vo februári 1979 požiadal vývojárov spoločnosti o malý osobný prehrávač, vďaka ktorému by mohol počúvať hudbu počas dlhých medzikontinentálnych letov.
V skutočnosti nešlo o zložitú vec. Sony už predtým predávala osobné nahrávacie zariadenie pre novinárov, takzvaný pressman. Zmeniť ho na požadovanú úroveň trvalo štyri dni.
Technologicky nudná vec
Keď sa Ibuka vrátil zo Spojených štátov späť do Tokia, bol novým prístrojom nadšený. Okamžite ho ukázal svojmu spoločníkovi a spoluzakladateľovi Sony Akio Moritovi. Ten sa už dlho v spoločnosti škriepil, že kreatívny marketing je rovnako dôležitý ako nové technológie.
A budúci walkman, ktorého výrobu si zobral pod palec, to mal dokázať.
Osobný kazetový prehrávač chcel Morito pretlačiť na pulty v čase, keď sa už začínali testovať CD. „Úprimne, nevedel som, prečo by Sony mala produkovať takú technologicky nudnú vec,“ povedal podľa knihy Johna Nathana Sony vtedajší šéf audio sekcie Norio Ogha.
Nadšený Morito s novým vynálezom narážal na skeptické tváre kolegov. Ako jediný však veril, že nový vynález si nájde fanúšikov medzi mladými Japoncami a Američanmi, ktorí vďaka nemu budú môcť počúvať hudbu aj na skateboarde. K úspechu mali pomôcť aj čerstvo vyvynuté menšie a ľahšie sluchadlá.
Dlhé diskusie sa viedli o názve novinky. Podľa novinárskeho pressmana vznikol názov walkman (chodiaci muž). Pre mnohých kolegov to však znelo ako nepodarená japonská angličtina.
Dohodli sa preto, že v ostatných krajinách budú používať iné názvy – soundabout či freestyle. Nakoniec sa však walkman presadil natoľko, že sa ako názov pre všetky osobné kazetové prehrávače dostal aj do Oxforského slovníka.
Prvý bol Nemec
Nový prístroj sa okamžite stal hitom v Japonsku a v priebehu roka aj vo svete. Populárnym sa stal nielen medzi mladými. Každý si chcel vyskúšať, aké to je schovať hudbu do vrecka a počúvať ju kdekoľvek.
Aj preto počítačový magazín PC World zaradil walkman na prvé miesto medzi 50 najväčšími vynálezmi posledných 50 rokov. „Na začiatku mu vyčítali, že bude antisociálny. Teraz, po 330 miliónov predaných kusov sa už nikto nečuduje, prečo kráčate so slúchadlami v ušiach,“ napísal magazín.
Aj keď sláva walkmana sa spája so Sony, japonská spoločnosť nebola prvá, ktorá walkman s malým w vynašla. Osobný kazetový prehrávač so slúchadlami prvýkrát vyskúšal na svahoch St. Moritzu nemecký vynálezca Andreas Pavel v roku 1972. Vo viacerých krajinách si ho dal patentovať. Jeho otcovstvo potvrdil aj súd a Sony mu musela zaplatiť miliónové odškodné.
