Ako chlapec vytiahol z vody rieky Severn svojho brata Thomasa. Ako vynikajúci plavec si získal uznanie v námorníctve, keď neváhal skočiť do mora za topiacim sa kolegom. Hrdinom Británie sa však stal v roku 1875, keď ako prvý na svete preplával kanál La Ma